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El paintball comenzó como un juego de caza entre dos amigos en los bosques de Henniker, New Hampshire. Originalmente fue bautizado como National Survival Game, pues no era considerado un deporte en esa época. En 1976 Hayes Noel, un corredor de bolsa y su amigo Charles Gaines, un escritor, volvían a casa hablando del reciente viaje de Gaines a África y sus experiencias cazando búfalos. Ansiosos por recrear lo horrible de la matanza de animales, los dos amigos concibieron la idea de crear un juego donde pudieran acechar y cazarse uno al otro.

En los meses siguientes, los amigos discutieron qué clases de cualidades y características hacían que alguien fuera un buen cazador y supervivencialista. No fue hasta un año y medio más tarde cuando George Butler, un amigo suyo, les enseñó un arma de bolas de pintura en un catálogo agrícola. Esta era una marcadora Nelspot 007 fabricada por la Nelson Paint Company y era utilizada por los ganaderos para marcar vacas. Noel y Gaines compraron cada uno una marcadora y mantuvieron un duelo que se convertiría en la primera partida de paintball. Gaines ganó.

Posteriormente el nuevo deporte llego a Australia en 1984 y a Inglaterra, en 1985 se creo el primer campo. En 1988 se creó la IPPA (International Paintball Players Association), y el deporte fue expandiéndose por todo el mundo.

El paintball en la actualidad

Es un deporte de estrategia complejo en el cual los jugadores alcanzados por bolas de pintura son eliminados. Contrariamente a lo que se piensa, es uno de los deportes de aire libre más seguros. También se dice que el paintball es más seguro incluso que el golf y los bolos en términos de heridas y lesiones relacionadas.

Desde su nacimiento, el paintball ha arrastrado a una multitud de jugadores ocasionales o permanentes. La Sporting Goods Manufacturers Association estima que aproximadamente 10 millones de estadounidenses juegan anualmente al paintball.

Normalmente en una partida de paintball se enfrentan dos equipos con el fin de eliminar a todos los jugadores del bando rival o completar un objetivo (como capturar una bandera o eliminar a un jugador concreto). El equipo básico necesario para practicar el paintball no es excesivamente caro (aunque sí pueden serlo las marcadoras y demás elementos de gama alta). 

Como muchos otros deportes, el paintball necesita el trabajo de equipo tanto como el individual e incluso la habilidad individual de los jugadores. Un equipo bien organizado trabajando conjuntamente puede derrotar a uno cuyos jugadores estén desorganizados, incluso aunque los miembros de éste sean más habilidosos o cuenten con mejor equipamiento. La comunicación es crucial para derrotar a los equipos oponentes.

Reglas generales

El uso obligatorio de máscaras es esencial para el deporte, y está no puede quitarse bajo ningún motivo durante el juego o en presencia de marcadoras cargadas.

Todos los jugadores deben usar algún tipo de dispositivo de bloqueo del cañón en sus marcadoras cuando no están participando activamente en una partida. Estos dispositivos suelen tener la forma de una pequeña bolsa o tapón (conocidas como condon barrel) que cubre el extremo del cañón y se sujeta en su lugar mediante un cordón elástico enrollado a la marcadora.

Los jugadores se eliminan entre si del juego cuando son alcanzando por una bola de pintura que se rompa al impactar contra ellos y les deje una marca de pintura visible, un jugador es marcado, se le elimina de la partida.

La mayoría de las reglas consideran válidos los blancos en cualquier parte del cuerpo, la ropa, el equipo o cualquier objeto que el jugador lleve o vista. Esto incluye los pies, la marcadora, la mochila o un objeto tomado del campo.

Estas reglas especiales deben acordarse al inicio de las partidas.